Важливість аналізу кривої байдужості для неокласичної мікроекономічної теорії споживачів навряд чи можна переоцінити. До початку 20 століття економісти не змогли надати переконливого випадку використання математики, особливо диференціального числення, щоб допомогти вивчити та пояснити поведінку суб'єктів ринку. Гранична корисність розглядалася як безперечно порядкова, а не кардинальна, а тому несумісна з порівняльними рівняннями. Криві байдужості, дещо суперечливі, заповнили цю прогалину.
Звичайна та гранична корисність
Після суб'єктивістської революції в 19 столітті економісти змогли дедуктивно довести важливість граничної корисності та виділити закон зменшення граничної корисності. Наприклад, споживач вибирає продукт А над продуктом В, оскільки розраховує отримати більше корисності від товару А; економічна корисність по суті означає задоволення або усунення дискомфорту. Його друга покупка обов'язково приносить менше очікуваної корисності, ніж перша, інакше він обрав би їх у зворотному порядку. Економісти також стверджують, що споживач не байдужий між А і Б через те, що він вирішив обрати одне над іншим.
Цей вид ранжирування є порядковим, наприклад, першим, другим, третім тощо. Він не може бути перетворений на такі кардинальні числа, як 1, 21, 3, 75 або 5/8, оскільки корисність є суб'єктивною і технічно не вимірюється. Це означає, що математичні формули, будучи кардинальними за своєю природою, не застосовуються чисто до теорії споживачів.
Криві байдужості
Незважаючи на те, що поняття про байдужість існували у 1880-х роках, перше лікування фактичних кривих байдужості на графіку відбулося у книзі Вільфредо Парето "Посібник з політичної економії" у 1906 р. Парето також автор концепції ефективності Парето.
Теоретики набору байдужості заявили, що економіці споживачів не потрібні кардинальні цифри; порівняльні переваги споживачів можуть бути продемонстровані ціноутворенням різних товарів у розрізі один одного або пачках один одного.
Наприклад, споживач може віддавати перевагу яблукам перед апельсинами. Однак йому може бути байдуже між наявністю одного набору з трьох апельсинів і двох яблук або іншого набору з двох апельсинів і п'яти яблук. Ця байдужість демонструє рівну корисність між множинами. Економісти можуть розрахувати граничну норму заміщення між різними товарами.
Використовуючи це, яблуко можна виразити у вигляді фракцій апельсинів та візуально. Звичайна корисність може, принаймні, на поверхні поступатися кардинальним числам. Завдяки цьому мікроекономісти отримують деякі незначні висновки, наприклад, існування оптимальних наборів з урахуванням бюджетних обмежень, а також деякі основні висновки, в тому числі, що гранична корисність може бути виражена в масштабах завдяки кардинальним функціям корисності.
Припущення та можливі проблеми
Цей аргумент спирається на кілька припущень, які не всі економісти приймають. Одне таке припущення називається припущенням безперервності, яке говорить про те, що множини байдужості є неперервними і можуть бути представлені у вигляді опуклих ліній на графіку.
Іншим припущенням є те, що споживачі сприймають ціни як екзогенні, також відомі як припущення про прийняття цін. Це одне з найважливіших припущень загальної теорії рівноваги. Деякі критики зазначають, що ціни обов'язково визначаються динамічно як попитом, так і пропозицією, а це означає, що споживачі не можуть приймати екзогенні ціни. Рішення споживачів передбачають ті самі ціни, на які впливають їх рішення, що робить аргумент круговим.
