Крива прибутковості - це чітка графіка, яка представляє залежність між коротко- та довгостроковими процентними ставками, зокрема у державних цінних паперах. Дослідження кривої прибутковості служить ряду цілей для аналітиків ринку, але її першочергове значення має прогноз рецесій.
Крива прибутковості відображає дохідність до погашення та строки до погашення для державних казначейських облігацій, банкнот та облігацій, тим самим показуючи різні доходи від найкоротших строкових казначейств - казначейських векселів - до найдовших казначейств - 30-річної казначейської облігації. Отримана лінія зазвичай є асимптотичною - тобто спочатку вигинається вгору, але потім вирівнюється далі, чим лінія простягається. Короткострокові процентні ставки визначаються федеральною ставкою коштів, яку встановлює Федеральна резервна система, але довгострокові процентні ставки значною мірою визначаються ринком. Далі дивлячись на точки кривої прибутковості, виявляється поточний консенсус на ринку щодо можливого майбутнього напрямку як процентних ставок, так і економіки.
Звичайна лінія кривої прибутковості, що збільшується, вказує на те, що інвестори та аналітики очікують економічного зростання та інфляції - а отже, підвищення процентних ставок - у майбутньому. Крім того, для казначейства природно, що для досягнення вищої процентної ставки потрібно набагато більше часу, оскільки більший ризик пов'язаний з утриманням інвестиційного активу протягом тривалого періоду. Більш висока процентна ставка, якою зазвичай керуються казначейські облігації, відображає те, що називається премією за ризик.
Якщо відбувається відхід від звичайної ситуації, коли довгострокові процентні ставки вищі, ніж короткострокові, якщо короткострокові процентні ставки рухаються до точки, де вони вищі, ніж довгострокові, тоді крива прибутковості зменшується або перевернуте. Аналітики ринку вважають перевернуту криву прибутковості дуже сильною ознакою майбутнього спаду та можливої дефляції. В останній половині 19 століття і на початку 20 століття, до створення Федерального резервного банку, нормально було перевернути криву прибутковості, оскільки були часті періоди дефляції та практично відсутні тривалі періоди інфляції.
Як правило, крива прибутковості, що збільшується, сприймається як вказівка на ймовірність того, що Федеральна резервна система підвищить процентні ставки в спробі стримування інфляції. Зниження, перевернута крива прибутковості зазвичай тлумачиться так, що Федеральна резервна система, швидше за все, зробить значне зниження процентних ставок, щоб стимулювати економіку та запобігти дефляції. Плоска крива прибутковості - ні зростання, ні зниження - вказує на те, що консенсус на ринку полягає в тому, що Федеральний резерв може дещо знижувати процентні ставки, щоб стимулювати економіку, але, якщо не буде подальших ознак можливої дефляції, вона не знизить ставки агресивно.
Економісти, аналітики ринку та інвестори в облігації або інші інвестиції з фіксованим доходом уважно стежать за кривою прибутковості, оскільки значні зміни процентних ставок, що впливають на витрати на фінансування, а отже, і рішення про витрати бізнесу у всіх ринкових секторах, є головним фактором, що сприяє розвитку ринку та економіки як ціле.
