Людський капітал - це вільний термін, який відноситься до знань, досвіду та навичок працівника. Теорія людського капіталу порівняно нова у фінансах та економіці. У ньому йдеться про те, що компанії мають стимул шукати продуктивний людський капітал та додавати до людського капіталу своїх діючих працівників. По-іншому, людський капітал - це поняття, яке визнає, що трудовий капітал не є однорідним.
У 60-х роках економісти Гарі Бекер та Теодор Шульц вказували, що освіта та навчання - це інвестиції, які можуть додати продуктивності. Оскільки світ накопичував усе більше фізичного капіталу, можливі витрати на навчання до школи зменшувалися. Освіта стає все більш важливою складовою робочої сили. Термін також був прийнятий корпоративними фінансами і став частиною інтелектуального капіталу.
Інтелектуальний та людський капітал розглядаються як поновлювані джерела продуктивності. Організації намагаються розвивати ці джерела, сподіваючись на додаткові інновації чи творчість. Іноді бізнес-проблема вимагає більше, ніж просто нові машини або більше грошей.
Можливий мінус занадто сильного покладання на людський капітал полягає в тому, що він є портативним. Людський капітал завжди належить працівникові, ніколи роботодавцю. На відміну від обладнання структурного капіталу, працівник людини може залишити організацію. Більшість організацій вживають заходів для підтримки своїх найкорисніших працівників, щоб не допустити їх виїзду до інших фірм.
Не всі економісти погодилися, що людський капітал безпосередньо підвищує продуктивність праці. У 1976 році Гарвардський економіст Річард Фріман вважав, що людський капітал виступає лише як сигнал про талант і здібності; реальна продуктивність з'явилася пізніше через навчання, мотивацію та капітальне обладнання. Він зробив висновок, що людський капітал не слід вважати фактором виробництва.
