Індекс споживчих цін (ІСЦ) визначається шляхом відстеження змін цін у ринковій кошику споживчих товарів та послуг протягом певного періоду часу. Бюро статистики праці щомісяця випускає кілька різних індексів споживчих цін, але ІСЦ, які найчастіше цитуються засобами масової інформації, - це Індекс споживчих цін для всіх міських споживачів (CPI-U).
Ринковий кошик ІСЦ був створений на основі обстежень звичок споживчих витрат. Бюро статистики праці використовувало опитування для вибору понад 200 категорій товарів і послуг для моніторингу. ІСЦ збільшується або зменшується на основі середнього руху цін всередині ринкового кошика.
Щомісяця економічні помічники з Бюро статистики праці (BLS) або відвідують роздрібні магазини, професійні офіси, орендні підрозділи та інші установи по всій країні, або закликають їх збирати дані про ціни на ринковий кошик ІСЦ. Після того, як дані будуть зібрані, товарознавці вивчать їх на точність та внесуть статистичні корективи на основі значення будь-якого товару.
Багато ІСЦ вважають багатьма орієнтиром для інфляції в економіці США. Насправді зафіксовані темпи інфляції часто є просто процентними змінами в ІСЦ.
Інші, однак, ставлять під сумнів, наскільки насправді корисний ІСЦ. Бюро статистики праці кілька разів переглянуло методологію, що застосовується для обчислення ІСЦ, що зазвичай призводить до зниження рівня цін, що повідомляється. Отже, деякі вважають, що ІСЦ (цілеспрямовано чи іншим чином) розуміє вплив інфляції. (Для читання, пов'язаного з цим, див. "Чому індекс споживчих цін суперечливий".)
