Маргіналізм описує як економічний метод аналізу, так і теорію вартості. Відповідно до цієї теорії, люди приймають економічні рішення «на маржі»; тобто значення визначається тим, скільки додаткової корисності надає додаткова одиниця товару або послуги. Було б важко переоцінити, наскільки ця концепція важлива для сучасного економічного розуміння. Розвиток теорії маргіналів зазвичай називають маргіналістською революцією і розглядається як розмежувальна лінія між класичною та сучасною економікою.
Маргіналістська революція
Адам Сміт був батьком-засновником економічної науки, але навіть він був вражений реальною економічною цінністю: Чому люди іноді цінують не першочергові товари більше, ніж товари першої необхідності? Парадокс у цінності виявився, який не можна було раціонально пояснити.
Найвідоміший приклад цього - парадокс алмазу-води. Незважаючи на те, що алмази не виконують життєво важливих цілей, і вода є важливою для життя людини, окремі алмази набагато цінніші, ніж окремі одиниці води. На поверхні здається, що вода повинна коштувати більше.
Незалежно і майже одночасно три загадки вирішили цю загадку в 1870-х роках: Стенлі Джевонс, Карл Менгер та Леон Валрас. Вони запропонували, щоб окремі споживачі не обирали всю світову воду проти всіх світових алмазів; очевидно, вони б забрали воду, якби давали такий вибір.
Швидше, люди вибирають між прирістками блага. Вони окремо визначають вартість наявності однієї додаткової одиниці води або однієї додаткової одиниці алмазів. Ці індивідуальні вибори робляться на межі. Нібито, воду набагато простіше підійти, і більшість людей вже мають доступ до достатньої кількості води для виконання своїх потреб. У цих умовах величина додаткової одиниці води є відносно низькою. Зазвичай це не з алмазами, оскільки алмази можна придбати рідко і дорого. Звичайно, неймовірно спраглий чоловік у пустелі може цінувати додаткову одиницю води більше, ніж зайвий алмаз.
Розробка теорії маргіналізму допомогла краще пояснити людську раціональність, людські дії, суб'єктивну оцінку та ефективні ринкові ціни. При цьому маргінальний аналіз відкрив двері для нової ери в мікроекономіці.
