Про належну роль уряду в капіталістичній економічній системі гостро дискутували століттями. На відміну від соціалізму, комунізму чи фашизму, капіталізм не бере на себе роль примусової, централізованої публічної влади. У той час, як майже всі економічні мислителі та політичні діячі стверджують на користь певного рівня впливу уряду в економіці, ці втручання відбуваються поза суворо визначеними межами капіталізму.
Капіталізм без держави
Термін "капіталізм" прославився найвідомішим критиком системи Карлом Марксом. У своїй книзі Das Kapital Маркс згадував капіталістів як тих, хто володів засобами виробництва та залучав інших робітників у пошуках прибутку. Сьогодні під капіталізмом розуміється організація суспільства за двома центральними принципами: права приватної власності та добровільна торгівля.
Більшість сучасних концепцій приватної власності випливають з теорії Джона Локка про ведення домашнього господарства, в якій люди вимагають право власності шляхом змішування своєї праці з незатребуваними ресурсами. Колись володіє, єдиним законним способом передачі майна є торгівля, подарунки, спадщина або ставки. У капіталістичному капіталізмі приватні особи або фірми володіють економічними ресурсами і контролюють їх використання.
Добровільна торгівля - це механізм, що сприяє діяльності в капіталістичній системі. Власники ресурсів конкурують між собою над споживачами, які, в свою чергу, конкурують з іншими споживачами за товари та послуги. Вся ця діяльність вбудована в систему цін, яка врівноважує попит та пропозицію для координації розподілу ресурсів.
Ці поняття - приватна власність та добровільна торгівля - протистоять природі влади. Уряди - це державні, а не приватні установи. Вони не займаються добровільно, а скоріше використовують податки, положення, поліцію та військові для досягнення цілей, вільних від капіталізму.
Вплив уряду на капіталістичні результати
Майже кожен прихильник капіталізму підтримує певний рівень державного впливу в економіці. Виняток становлять лише анархо-капіталісти, які вважають, що всі функції держави можуть і повинні бути приватизовані та піддані впливу ринкових сил. Класичні ліберали, лібертаріани та мінархісти стверджують, що капіталізм є найкращою системою розподілу ресурсів, але уряд повинен існувати для захисту прав приватної власності за допомогою військових, поліції та судів.
У США більшість економістів ідентифікуються як кейнсіанська, чиказька школа або класична ліберальна. Кейнсіанські економісти вважають, що капіталізм значною мірою працює, але макроекономічні сили в рамках ділового циклу потребують втручання уряду, щоб допомогти його згладити. Вони підтримують фіскальну та грошово-кредитну політику, а також інші нормативні акти щодо певної підприємницької діяльності. Економісти чиказької школи прагнуть підтримувати м'яке використання грошово-кредитної політики та нижчий рівень регулювання.
З точки зору політичної економії, капіталізм часто виступає проти соціалізму. За соціалізму держава володіє засобами виробництва та намагається спрямувати економічну діяльність на політично визначені цілі. Багато сучасних європейських економік є поєднанням соціалізму та капіталізму, хоча їх структура загалом наближається до фашистських концепцій державно-приватного партнерства з плановою економікою.
