Торгівля вуглецем відбулася у відповідь на Кіотський протокол. Підписаний Кіотоським протоколом у Кіото, Японія, у грудні 1997 року, Кіотський протокол закликав 38 промислово розвинених країн скоротити викиди парникових газів у період з 2008 по 2012 рік на рівні на 5, 2% нижче, ніж у 1990 році.
Вуглець - елемент, що зберігається у викопних видах палива, таких як вугілля та нафта. При спалюванні цих видів палива виділяється вуглекислий газ і діє як парниковий газ.
Ідея, що стоїть за торгівлею вуглецем, досить схожа на торгівлю цінними паперами або товарами на ринку. Вуглецю надається економічна цінність, що дозволяє людям, компаніям або націям торгувати ним. Якщо нація купує вуглець, вона купує права спалювати її, а нація, що продає вуглець, відмовляється від своїх прав на спалення. Значення вуглецю ґрунтується на здатності країни зберігати його або запобігати його викиду в атмосферу (чим краще ви зберігаєте його, тим більше ви можете зарядити його).
Ринок торгівлі вуглецем сприяє купівлі та продажу прав на викид парникових газів. Промислово розвинені країни, для яких зменшення викидів є непростим завданням, купують права на викиди у іншої нації, галузі якої не виробляють стільки цих газів. Ринок вуглецю можливий тому, що метою Кіотського протоколу було зменшення викидів як колектив.
З одного боку, торгівля вуглецем здається вигідною ситуацією: викиди парникових газів можуть бути зменшені, тоді як деякі країни отримують економічну вигоду. З іншого боку, критики ідеї вважають, що деякі країни експлуатують торгову систему, і наслідки є негативними. Хоча торгівля вуглецем може мати свої переваги, дискусія щодо цього типу ринку неминуча, оскільки передбачає пошук компромісу між прибутком, рівністю та екологічними проблемами. (Про пов’язане читання див. У розділі: Торгівля вуглецем: дія чи відволікання? )
